에덴동산의 아담과 이브의 사과, 스위스의 독립을 쟁취한 빌헬름 텔의 사과, 만류인력의 법칙을 발견한 뉴턴의 사과, 예술계를 바꾸어놓은 폴 세잔의 사과까지 사과는 인류의 발전에 상징적 의미를 지녔습니다. 그런데 왜 ‘사과’일까요? 우리가 언제든 쉽게 보고 먹을 수 있는 과일 중 하나일 뿐인데 말이지요. 사과는 4,000년 이상의 재배 역사를 가졌습니다. 현재는 전 세계적으로 다양한 품종이 재배되는 인류와 가장 친근한 과일입니다. 서양에서는 ‘매일 사과 한 개를 먹으면 의사가 필요 없다’는 속담이 있을 정도로 비타민, 미네랄, 식이섬유 등 다양한 영양분도 함유하고 있지요. 우리나라에서도 사과를 오랫동안 재배해왔고, 소비자들의 사랑에 보답하듯 끊임없는 변화로 새로운 맛과 향을 전하고 있습니다. 이제 우리 사과는 단순한 과일을 뛰어넘어 인류에 또 하나의 상징적 의미를 만들어갑니다. 전 세계인들에게 사랑받고, 국가 경쟁력을 강화할 수 있는 ‘기회의 사과’가 우리 품종으로, 우리 땅에서 키워지고 있습니다.

흙살림연구소의 시작은 1991년 6월로 거슬러 올라간다. 1984년 서울대 농학과를 졸업한 이태근 회장이 괴산에서 미생물연구회를 만든 것을 시작으로 1993년에는 흙살림연구소라는 간판을 내건 것이다. 당시 유기농법에 대해 현장에서 연구하자는 목표를 지니고 농민 회원을 모은 것을 시작으로 2000년대부터는 토종종자에 대한 관심을 더했다. 2011년에는 토종종자를 연구하는 흙살림 토종연구소도 개소했다. 흙살림 토종연구소의 윤성희 소장에게 토종종자의 중요성과 현황에 대해 들어보았다.