곰보배추로 농가맛집부터
온라인 판매까지!
농촌융복합사업을 실천하다

최미경 대표가 농가맛집 ‘보자기’를 운영하게 된 건 계획하거나 목표했던 일이 아니었다. 원래 그녀는 1994년부터 남편 김재규 씨와 함께 큰 비용을 들여 시설원예 양액재배를 했었다. 하지만 농사에 실패하면서 재기를 못할 정도로 경제사정이 어려워졌다. 파산하기 직전 지푸라기라도 잡는 심정으로 담양군농업기술센터를 찾아갔고, 그곳에서 향토음식사업에 대한 조언을 얻게 됐다.

“2000년도부터 생활개선회와 음식연구회 활동을 했었거든요. 향토음식을 접할 일도, 직접 만들어볼 기회도 많았죠. 2004년에 곰보배추를 알게 되면서 곰보배추 된장과 음료 등을 만들어 특허를 받기도 했고요. 이런 내용을 알고 있는 농업기술센터에서 농촌진흥청의 향토음식자원화사업 신청을 권유해주셨어요. 음식점을 운영하는 건 생각도 안 해본 일이라 한참 고민하다가 사업에 지원했는데, 덜컥 선정되면서 지난 2009년 ‘보자기’를 열게 되었어요.”

곰보배추는 만병을 다스린다고 해서 ‘만병초’, 하늘에서 내린 풀이라고 해서 ‘천상초’라고 불리기도 하는 채소다. 비염, 천식 등 기관지 질환에 특히 효과적이고 자궁염, 관절염, 피부염 등의 개선에도 도움을 주는 것으로 알려져 있다.

“곰보배추는 기관지와 호흡기 건강에 정말 효과적이에요. 저희 가족들이 기관지가 안 좋은 편이거든요. 그래서 곰보배추에 관심을 갖게 되었던 것이 지금 ‘보자기’로 이어진 거죠. ‘보자기’의 대표메뉴인 ‘곰보배추 우렁이쌈밥정식’의 우렁이된장, 우렁이회무침, 돼지고기 수육 등은 모두 곰보배추 진액으로 맛을 냈어요. 또한 곰보배추를 쌈채소로 무한 제공하고 있지요.”

초창기에는 시행착오도 있었다. 곰보배추와 우렁이를 주 재료로 만든 음식들을 낯설게 느끼는 고객들도 있었고, 흔히 먹을 수 있는 시골밥상과 다른 점이 없다는 이야기도 들었다. 최미경 대표는 자신이 만들 수 있는 모든 음식을 한상에 차려놓고 고객들의 의견에 따라 레시피를 보완해 나갔다.

“찾아오는 고객 분들의 의견을 수렴하면서 맛있고 건강한 지금의 식탁을 차릴 수 있었어요. 자신의 일처럼 조언과 격려를 아끼지 않으셨죠. 그중 지금도 기억에 남는 일이 있는데요. 어느 날 70대 노신사께서 식사를 하신 후 ‘소박한 밥상이었지만 어머님이 차려준 것 같은 행복한 밥상이었다’고 말씀하시더라고요. 그 이야기를 듣고 정직한 식재료로 속이 편안한 밥상을 만들겠다는 다짐을 또 한 번 하게 되었죠.”

‘보자기’는 고객들에게 좋은 것만 전하고 싶다는 마음가짐으로 주 재료인 곰보배추를 직접 친환경 재배하고 있다. 또한 일체의 화학조미료를 사용하지 않는 조리법으로 정성껏 만든 집밥의 맛을 느낄 수 있다.

“곰보배추를 비롯해 금시초를 이용해 샐러드와 쌈으로 제공하고 있어요. 곰보배추가 호흡기에 좋다면 금시초는 혈관에 좋은 채소에요. 일본 오키나와에서는 장수식물로도 등록되어 있다고 해요. 저희가 사용하는 금시초는 경기도 화성에 위치한 야생화 자생식물원에서 분양받아 직접 재배하고 있어요. 또한 올해는 가시 없는 엄나무를 재배해 장아찌로 담가 밥상에 올리고 있어요. 몸에 좋은 약용식물과 채소를 활용해 약으로가 아니라 맛있는 음식으로 제공하고 싶은 마음이에요.”

이렇듯 찾아오는 고객들에게 건강을 선물하고 싶어 하는 최미경 대표의 마음이 전달된 걸까. 특별한 홍보를 하지 않았음에도 입소문을 타면서 줄을 서고 예약을 해야 할 정도의 맛집으로 유명해졌다. 또한 신문과 방송을 통해 자연스럽게 알려져 어느덧 담양 대표 맛집으로 자리 잡았다.

“좀 더 많은 사람들이 곰보배추를 알고 접할 수 있도록 곰보배추 된장, 곰보배추 즙, 곰보배추 숙취해소음료 등의 가공식품 개발과 판매에도 노력하고 있어요. 그래서 앞으로 담양이라고 하면 대나무, 떡갈비, 메타세쿼이아와 함께 ‘곰보배추’를 떠올릴 수 있도록 하고 싶어요. ”

올해부터 ‘보자기’는 곰보배추와 곰보배추즙, 곰보배추환 등을 스마트스토어를 통해 온라인으로 판매하기 시작했다. 서울에서 직장생활을 하던 아들 김진현 씨가 귀농하여 최미경 대표의 일을 도우면서 가능해진 일이다. 이전에는 익숙하지 않아 어려워하던 일들을 함께 하나씩 새롭게 해나가고 있다.

“아들이 귀농해서 함께 일을 해주니까 참 든든해요. 아들이 처음 귀농하고 싶다는 말을 했을 때 적극 지지했거든요. 앞으로 농업, 농촌이 충분히 가능성이 있다고 생각해요. 블루오션이라고 할까요. 저는 농가맛집을, 아들은 곰보배추 재배와 온라인 판매, 마케팅을 담당하면서 ‘보자기’의 메뉴를 밀키트로 만들어 판매하는데까지 사업을 더 확장할 계획이에요”

현재 ‘보자기’의 대표 메뉴인 우렁이강된장을 밀키트로 상품화하기 위해 다방면으로 알아보는 단계다. 지금도 ‘보자기’를 찾아오는 고객들을 대상으로는 용기에 담아 판매하고 있지만, 전국으로 유통할 시 신선도가 떨어지거나 상하는 등의 안전성 문제가 발생할 수 있기 때문이다.

“우렁이강된장을 신선하게 유통될 수 있는 방법만 있다면 밀키트로 꼭 제작하고 싶어요. 농촌진흥청에도 조언을 구하고 있고요. 맛있고 건강에도 좋은 우렁이강된장을 많은 소비자 분들에게 꼭 선보이고 싶거든요.”

‘보자기’를 운영하면서 ‘꿈은 이루어진다’는 말을 실감하며 살고 있다는 최미경 대표. 그녀는 ‘보자기’가 지금처럼 성장한 것은 고객들 덕분이라고 말한다. 이를 조금이나마 갚기 위해 2010년부터 담양지역 문화예술인과 지인들의 도움을 받아 작은 음악회를 매년 열어왔다. 또 관내 사회복지시설과 홀몸가구 등을 위한 사랑의 김장나누기를 매년 실천하고 있다.

“‘보자기’를 찾아 주신 분들이 맛있게 식사하시는 모습, 작은 음악회에서 함께 즐거워하시는 모습을 보면 저도 참 행복합니다. 꿈은 항상 꿈꾸는 자의 것이에요. 제가 도움을 받은 만큼 다른 분들도 행복해질 수 있도록 나눔과 재능기부를 꾸준히 실천해 나가려고 합니다. 지역사회와 함께 행복한 공간을 만들어나가겠습니다.”